还记得多年前随着父母跟着旅行团来到了十八丁 (Kuala Sepetang)，在走马看花之下参观了一间木炭厂，一个个好像爱斯基摩人冰屋的炭窑让我印象深刻，但对于木炭的制造过程或相关知识都一概不知，这让我的心里留下了小小的遗憾。如今再次来到了十八丁，我联络上了木炭厂的负责人，在他的带领之下展开了一场制炭之旅！

小时候家里有一个炭炉，那时候总看着婆婆放一个水煲在上面，然后坐在一旁拿扇子在那轻轻拨动着，炉内烧得通红的黑炭随风扬起了点点星火，白烟冉冉升起，那画面停留在几十年前的记忆之中。如今家家户户都以电炉为主，只有在户外烧烤活动才会接触到木炭，那么木炭业是否会因此而没落呢？其实并没有，反而在有心人的经营之下有了更大的发展空间。

你知道吗？北霹雳的沿岸地区拥有长达 51 公里、面积达 4 万公顷的红树林，从北至南依序为瓜拉牛拉 (Kuala Gula)、瓜拉十八丁 (Kuala Sepetang)、瓜拉自农 (Kuala Trong) 和双溪吉隆 (Sungai Kerang)，除了被公认为全世界管理最良好的马登红树林保护区 (Matang Mangrove Reserved Forest) 之外，丰富的天然资源也养成了木炭业的兴起。

这里共有 121 家有证木炭厂，大部分都拥有 3 、4 个新旧炭窑，据说目前总数已经超过 400 个，但只有两家拥有 6 个炭窑，泉成炭窑 (Chuan Seng / My Charcoal Factory) 就是其中一家。泉成炭窑目前已有 80 多年历史，现由第三代制炭人蔡祺勇 (KY Chuah) 负责管理，秉持着永续发展的理念 (Sustainable Development)，努力实现环境保护、发展经济并满足现今与未来需求的经营模式。

木炭的原料为红树 (Bakau Minyak / Bakau Kurap），与一般的木材不同，红树的密度大于水，非常沉重。那些被砍下的红树木桐都以船只来运送，这也是为什么木炭厂旁边就有一个河道。有趣的是，船只的运行还得根据农历来行事，每逢初一、十五的前两三天就会开始涨潮，此时船只可以在红树林与木炭厂之间穿梭，大约十天后就会开始退潮，直至下一个涨潮日的来临，不得不说古人的智慧着实让人惊叹！

炭窑的外观就像爱斯基摩人冰屋一样，圆圆的顶好像一个倒扣的大碗。炭窑主要以黄泥和红砖砌成，一般只需三个星期就可以完成，但是费用却相等于一部国产灵鹿轿车！一个炭窑的寿命介于 7 至 12 年，听说有的甚至长达 20 年，但这期间要不断地检查修补与维护，否则一旦出现缝隙就会造成失火或坍塌的悲剧。

炭窑的正门口为主要进出通道，四周上方有四个小洞，用来观察窑内的情况；下方则有排气孔，让聚集在窑顶上的热气能够沿边而下，再经由排气孔流到窑外去。每个炭窑可以放置 1,500 至 2,000 根红树木桐，均由人手搬运，一个人操作的话需费时约 2 天才能搬完。木材以直立的形式填满炭窑的空间，底下都会垫上小砖块来确保透气，总重量有时高达 50 吨，但是成炭后的重量却只有大约 10 吨。

当红树木桐被塞满后，正门口就会以红砖填满，留下一个洞口放置木材点火熏烤。这些木材燃料多数是橡胶树或红毛丹树的枝干，也有的是长相扭曲的红树枝干因为占据空间，所以拿来当燃料也就不浪费资源了。

10 天后将洞口缩小，以阻止过多的空气进入引至烧窑，一旦窑内失火非但危险且会将木材烧成灰烬，然后拿去贱卖当肥料，可谓功亏一篑。接着以小火继续熏烤 14 天，此时窑内的温度可以上升至 220-250 度，也就是成炭的温度，此时再以手触摸炭窑就会感到热乎乎的了。

木材在经过高温熏烤的过程里会先变成粉红色，待水分被烘干后才会呈现半透明的蓝色，最后在小火熏烤之下才会形成黑炭。在这关键性的 24 天里，有经验的开窑师傅会通过四个小洞和闻一闻窑内透出的烟，就能判断木材是否成炭，然后封窑使其冷却 8 天后，才将窑内的木炭取出，同样以人手搬运的形式来完成，整个制炭的工序需时 32 天。

虽然有证木炭厂可以合法砍伐红树来生产木炭，每一个炭窑也都分配到每年 2.2 公顷的砍伐地，但也只能砍伐超过 30 年树龄的红树，而且砍伐了多少红树就得种植回多少红树，也有了 30 年一周期的红树种植作业。如此一来才能够达到永续发展的目的。

木材能够成炭固然是美事一桩，但凡是都没有绝对，对于无法成炭的木材就会形成“黑金”。所谓的“黑金”其实就是未被薰透的红树木，多数是木材底部因受热程度较低而导致。由于表面呈现出晶亮的黑色，看起来非常漂亮，所以就有了“黑金”的美誉。

对于坊间流传的黑金传说，许多人认为可以净化空气、催旺运势甚至有辟邪等作用，蔡祺勇不知可否，只说信则有，不信则无，然后留下了谜一样的笑容~（所以你信吗？XD）

传统上的木炭多用来烹饪煮食，但随着科技的发达，保守的经营方式无法将木炭行业延续下去，这让木炭业一度成为夕阳行业，即使价格再低廉也无人问津。然而蔡祺勇在接手家族事业后，就尝试突破传统的格局。

有人说，一个地方的 DNA 能够促进永续旅游的发展 (Sustainable Tourism)。蔡祺勇不但开放炭窑供人参观并提供解说，在推广生态旅游的同时也开发了各式各样的炭产品，比如可以去除异味的炭包、有美容作用的炭手工皂、多用途的炭酸醋等等，不但为炭注入了新的生命，也增加了人们对炭的功能认识。

不说不知，炭酸醋正是从炭窑里往外流的水蒸气，沿着水管流到炭窑后方的集装桶中，在过滤后所形成的一种天然酵素。我在好奇之下买了一瓶炭酸醋喷雾来玩玩，殊不知一喷就充满浓烈的炭烧味，喜欢的人就会很喜欢，不喜欢的话就会很排斥了，估计蚊虫就是属于后者吧？哈哈！

那么木炭与煤炭又有什么差别呢？简单来说，木炭是通过木材熏烤后而获得的黑色固体；煤炭则是在地壳以下、在高温高压下由腐烂的动植物经过数百万年所形成的。（参考文章）

经过这一次的深入探访和了解后，总算弥补了我心中那小小的遗憾。唯一可惜的是没机会看到运送木桐和出炭的过程，为这次的旅程留下了些许的不完美，下次再来可要看好农历了（笑）♥